El pancreas esta localizado en la parte posterior del abdomen. Contiene celulas que secretan la hormona insulina y celulas que secretan enzimas digestivas que ayudan a la digestion alimenticia en el tracto gastrointestinal. El pancreas secreta estas enzimas en el conducto pancreatico, que une el conducto biliar comun con el higado y desemboca en el intestino delgado.

La inflamacion del pancreas o pancreatitis es una condicion grave causada con mayor frecuencia por la toxicidad del alcohol o por los calculos biliares.

Los calculos biliares pueden alojarse en el conducto biliar comun y bloquear el flujo de enzimas pancreaticas que salen del pancreas hacia el intestino. La pancreatitis, debido a la toxicidad del alcohol, se presenta generalmente en pacientes alcoholicos cronicos.

A menudo, la pancreatitis desaparece con una terapia que no requiere cirugia. Al paciente no se le permite comer durante tres a cinco dias, para prevenir la secrecion de enzimas por el pancreas. El paciente tambien recibe medicamentos para controlar el dolor causado por la inflamacion pancreatica.

Si la pancreatitis es causada por los calculos biliares, a menudo el calculo biliar que la produce pasa al intestino espontaneamente y la pancreatitis desaparece.

Con menor frecuencia, es necesario un procedimiento quirurgico menor para extraer un calculo biliar que esta bloqueando el conducto pancreatico en el area que desemboca en el intestino delgado. Se pasa un endoscopio con una camara en su extremo a traves del esofago y del estomago hasta el intestino delgado. Se observa la entrada del conducto pancreatico al intestino delgado a traves del endoscopio. Se puede introducir un instrumento especial situado en el extremo del endoscopio dentro del conducto pancreatico para extraer el calculo biliar.

En muy raras ocasiones, la pancreatitis es lo suficientemente severa como para requerir cirugia. La cirugia se realiza normalmente cuando el pancreas se infecta. Se extirpa el tejido pancreatico muerto y se lava el area alrededor del pancreas hasta que quede bien limpia. Los pacientes que normalmente requieren ese tratamiento estan gravemente enfermos y necesitan de una estadia prolongada en el hospital.