Demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA); Mal de Alzheimer

Cuanto mayor sea la persona, mayor es el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, aunque no es parte del envejecimiento normal. Otro factor de riesgo comun es el hecho de tener antecedentes familiares de la enfermedad.

Ademas de la edad y los antecedentes familiares, los factores de riesgo para esta enfermedad pueden ser, entre otros:

• Presion arterial alta por mucho tiempo
• Antecedentes de traumatismo craneal
• Niveles altos de homocisteina (un quimico corporal que contribuye a enfermedades cronicas como la cardiopatia, la depresion y posiblemente la enfermedad de Alzheimer)
• Pertenecer al genero femenino; debido a que las mujeres generalmente viven mas que los hombres, tienen mayor probabilidad de desarrollar esta enfermedad

Existen dos tipos de enfermedad de Alzheimer: de aparicion temprana y de aparicion tardia. En la primera, los sintomas aparecen primero antes de los 60 anos, es mucho menos comun y es responsable de solamente el 5 al 10% de los casos. Sin embargo, tiende a progresar rapidamente.

La causa de la enfermedad de Alzheimer no se conoce por completo, pero se cree que abarca tanto factores geneticos como ambientales. El diagnostico de esta enfermedad se hace sobre la base de sintomas caracteristicos y excluyendo otras causas de demencia.

Se han descartado las teorias anteriores sobre la acumulacion de aluminio, plomo, mercurio y otras sustancias en el cerebro que se creia llevaban a que se presentara esta enfermedad. La unica forma de saber con certeza que alguien sufrio la enfermedad de Alzheimer es por medio de estudios microscopicos de una muestra de tejido cerebral despues de la muerte.

El tejido cerebral muestra "nudos neurofibrilares" (fragmentos enrollados de proteina dentro de las neuronas que las obstruyen), "placas neuriticas" (aglomeraciones anormales de celulas nerviosas muertas y que estan muriendo, otras celulas cerebrales y proteina) y "placas seniles" (areas donde se han acumulado productos de neuronas muertas alrededor de proteinas). Aunque estos cambios ocurren en cierto grado en todos los cerebros con la edad, se presentan mucho mas en los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer.

La destruccion de las celulas nerviosas (neuronas) lleva a una disminucion de los neurotransmisores (sustancias secretadas por una neurona para enviar los mensajes a otra neurona), cuyo equilibrio correcto es critico para el cerebro.

Al causar cambios tanto estructurales como quimicos en el cerebro, la enfermedad de Alzheimer parece desconectar areas del cerebro que normalmente trabajan juntas.

Alrededor del 10% de las personas mayores de 70 anos tiene problemas significativos de memoria y cerca de la mitad de estos se deben a la enfermedad de Alzheimer. El numero de personas con esta enfermedad se duplica cada decada despues de los 70 anos y el hecho de tener un pariente de sangre cercano que ha desarrollado la enfermedad aumenta el riesgo.

La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano se puede presentar en familias e involucra mutaciones hereditarias autosomicas dominantes que pueden ser la causa de la enfermedad. Hasta ahora, se han identificado tres genes de aparicion temprana.

La enfermedad de Alzheimer de aparicion tardia, que es el tipo mas comun, se desarrolla en personas de 60 anos o mas y se cree que es menos probable que sea hereditaria. La enfermedad de Alzheimer de aparicion tardia puede presentarse en algunas familias, pero el papel de los genes es menos directo y definitivo. Es posible que estos genes no provoquen el problema en si, sino que aumenten la probabilidad de formacion de placas y nudos u otras patologias relacionadas con la enfermedad de Alzheimer en el cerebro.

En las etapas tempranas, los sintomas pueden ser muy sutiles y pueden parecerse a signos que muchas personas erroneamente le atribuyen al "envejecimiento normal". Entre los sintomas se encuentran uno o mas de los siguientes:

• Repeticion frecuente de enunciados
• Ubicacion equivocada de cosas
• Dificultad para recordar el nombre de objetos conocidos
• Perderse en rutas conocidas
• Cambios de personalidad
• Perder interes por las cosas que antes se disfrutaba
• Dificultad para realizar tareas que requieren algo de elaboracion mental, pero que solian ser faciles, como llevar el control de uso de la chequera, jugar juegos complejos (como bridge) y aprender rutinas o informaciones nuevas

En una etapa mas avanzada, los sintomas son mas obvios y pueden abarcar:

• Olvidar detalles acerca de eventos corrientes
• Olvidar eventos en la vida personal, perdiendo conciencia de quien se es
• Problemas para escoger la ropa apropiada
• Alucinaciones, discusiones, repartir golpes y conducta violenta
• Delirio, depresion y agitacion
• Dificultad para realizar tareas basicas como preparar alimentos y conducir

En las etapas finales de la enfermedad, la persona ya no puede vivir sin ayuda. La mayoria de las personas en esta etapa:

• Ya no reconocen el lenguaje
• Ya no reconocen a los miembros de la familia
• Ya no son capaces de desempenar las actividades basicas de la vida diaria como comer, vestirse y banarse

El primer paso para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es establecer la presencia de demencia y, en segundo lugar, se debe aclarar el tipo de la demencia. El medico realiza la historia clinica, hace el examen fisico (incluyendo un examen neurologico) y evalua el estado mental del paciente.

Es posible que se ordenen examenes para determinar si existe una condicion tratable que pueda estar provocando la demencia o contribuyendo a empeorar la enfermedad de Alzheimer. Entre estas condiciones se pueden mencionar la enfermedad tiroidea, la deficiencia de vitaminas, los tumores cerebrales, la intoxicacion por drogas o medicamentos, las infecciones cronicas, la anemia y la depresion severa.

Por lo general, la enfermedad de Alzheimer tiene un patron caracteristico de sintomas y los medicos experimentados pueden diagnosticarla teniendo en cuenta los antecedentes y el examen fisico. Entre los examenes que se hacen con frecuencia para evaluar o descartar otras causas de demencia estan la tomografia computarizada (TC), la imagen por resonancia magnetica (IRM) y examenes de sangre.

En las etapas tempranas de la demencia, la imagen cerebral en las gammagrafias puede ser normal; mientras que en etapas posteriores, una IRM puede mostrar una disminucion en el tamano de la corteza cerebral o del area del cerebro responsable de la memoria (el hipocampo). Aunque estos examenes no confirman el diagnostico, si excluyen otras causas de demencia como los accidentes cerebrovasculares y los tumores.

Infortunadamente, no existe cura para la enfermedad de Alzheimer. Los objetivos del tratamiento son:

• Disminuir el progreso de la enfermedad
• Manejar los problemas de comportamiento, confusion y agitacion
• Modificar el ambiente del hogar
• Apoyar a los miembros de la familia y otros cuidadores

Los tratamientos mas prometedores abarcan cambios en el estilo de vida, medicamentos y suplementos antioxidantes como ginkgo biloba y vitamina E.

CAMBIOS EN EL ESTILO DE VIDA:

Las siguientes medidas pueden ayudar a las personas con enfermedad de Alzheimer:

• Participar en un programa de caminatas supervisadas con un tutor u otra compania confiable. Esto puede ayudar a mejorar las habilidades de comunicacion y disminuir el riesgo de andar deambulando.
• Utilizar la terapia de luz brillante para ayudar a reducir el insomnio y el deseo de deambular.
• Escuchar musica relajante que puede reducir los intentos por deambular y la inquietud, incrementar los quimicos cerebrales, mitigar la ansiedad, aumentar el sueno y mejorar la conducta.
• Conseguir un perro como mascota.
• Practicar tecnicas de relajacion.
• Recibir masajes regulares que son relajantes y suministran interaccion social.

TRATAMIENTO FARMACOL�'GICO:

Existen varios medicamentos disponibles para retardar el progreso de la enfermedad y, posiblemente, mejorar las capacidades mentales de la persona. La memantina (Namenda) actualmente es la unica droga aprobada para el tratamiento de la enfermedad o mal de Alzheimer que va de moderada a severa.

Otros medicamentos abarcan: donepezil (Aricept), rivastigmina (Exelon) y galantamina (Razadyne, antiguamente llamado Reminyl) y tacrina (Cognex). Estos medicamentos afectan el nivel de un neurotransmisor en el cerebro llamado acetilcolina y pueden tambien causar nauseas y vomitos. La tacrina tambien produce una elevacion de las enzimas hepaticas y debe tomarse cuatro veces al dia, pero actualmente casi no se utiliza.

El Aricept se toma una vez al dia y puede estabilizar o incluso mejorar las habilidades mentales de la persona; ademas, generalmente se tolera bien. El Exelon parece funcionar de manera similar y se toma dos veces al dia.

Se pueden requerir otros medicamentos para controlar comportamientos agresivos, agitados o peligrosos, los cuales usualmente se administran en dosis muy bajas.

Puede ser necesario suspender medicamentos que empeoran la confusion, como analgesicos, cimetidina, depresores del sistema nervioso, antihistaminicos, pastillas para dormir y otros. Sin embargo, los medicamentos nunca se deben cambiar o suspender sin hablar con el medico.

SUPLEMENTOS:

El folato (vitamina B9) es esencial para la salud del sistema nervioso. Junto con algunas otras vitaminas B, el folato tambien es responsable de eliminar la homocisteina (un quimico corporal que contribuye a la enfermedad cronica) de la sangre. En las personas con enfermedad de Alzheimer, se han encontrado altos niveles de homocisteina y bajos niveles tanto de folato como de vitamina B12 y, aunque el beneficio de tomar estas vitaminas B para la enfermedad de Alzheimer no esta completamente claro, vale la pena considerarlo, particularmente si los niveles de homocisteina en el paciente estan elevados.

Los suplementos antioxidantes, como ginkgo biloba y vitamina E, eliminan los radicales libres, productos del metabolismo altamente reactivos que pueden causar dano celular en todo el cuerpo.

La vitamina E se disuelve en la grasa, rapidamente entra en el cerebro y puede retardar el dano celular. En al menos un estudio bien disenado de personas con enfermedad de Alzheimer, a quienes se les hizo un seguimiento durante 2 anos, aquellas que tomaron suplementos de vitamina E tuvieron un mejoramiento en los sintomas comparadas con aquellas que tomaron pastillas placebo. Los pacientes que toman anticoagulantes, como warfarina (Coumadin), deben hablar con el medico antes de tomar vitamina E.

La ginkgo biloba es una hierba ampliamente utilizada en Europa para tratar la demencia, la cual mejora el flujo sanguineo al cerebro y contiene flavonoides (sustancias de la planta) que actuan como antioxidantes. Aunque muchos de los estudios hasta la fecha han sido algo imperfectos, la idea de que el ginkgo pueda mejorar el pensamiento, el aprendizaje y la memoria en las personas con la enfermedad de Alzheimer ha sido prometedora. El ginkgo NO se debe utilizar si la persona toma medicamentos anticoagulantes como warfarina (Coumadin) o un tipo de antidepresivos llamados inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO).

Si se esta pensando en tomar cualquiera de estas sustancias, primero se le TIENE que comentar al medico; y es importante saber que las hierbas y suplementos disponibles sin prescripcion medica NO estan regulados por la FDA.

APOYO EN EL HOGAR:

La persona afectada con la enfermedad de Alzheimer necesita apoyo en el hogar a medida que la enfermedad empeora. Los familiares u otras personas encargadas del cuidado pueden ayudar comprendiendo como percibe su mundo la persona con esta enfermedad. Deben simplificarse los alrededores del paciente y se le deben proporcionar recordatorios frecuentes, notas, listas de tareas de rutina o instrucciones para las actividades diarias. A la persona con enfermedad de Alzheimer se le debe dar la posibilidad de hablar sobre sus desafios y de participar en su propio cuidado.

OTRAS MEDIDAS PRÁCTICAS:

La persona con la enfermedad de Alzheimer debe hacerse revisar los ojos y los oidos y, de encontrarse problemas, se pueden necesitar audifonos, gafas y cirugia de cataratas.

Las personas con esta enfermedad pueden tener requerimientos particulares en la dieta, tales como:

• Calorias adicionales debido al aumento de la actividad fisica por la inquietud y el hecho de deambular.
• Comidas supervisadas y ayuda en el momento de alimentarse, ya que las personas con esta enfermedad a menudo olvidan comer y beber y, como resultado de esto, se deshidratan.

El Programa de Retorno Seguro (Safe Return Program), implementado por la Asociacion para el Alzheimer (Alzheimer's Association), exige que una persona con enfermedad de Alzheimer lleve puesto un brazalete de identificacion. En caso de que el paciente salga a deambular, la persona encargada de su cuidado puede ponerse en contacto con la policia y con la oficina nacional del programa Safe Return, donde se almacena la informacion acerca de la persona y se comparte en toda la nacion.

Con el tiempo, puede que el monitoreo y la asistencia durante las 24 horas del dia sean necesarios para brindar un ambiente seguro, controlar las conductas agresivas o agitadas y satisfacer las necesidades fisiologicas. Esto puede incluir cuidado en el hogar, ancianatos y guarderias para adultos.

Ver grupos de apoyo para la enfermedad de Alzheimer con el fin de encontrar recursos e informacion adicional para personas con enfermedad de Alzheimer y para las personas que cuidan de ellos.

El pronostico probable es desalentador. El trastorno normalmente progresa en forma permanente y es comun que se presente incapacidad total. La muerte normalmente sucede en un lapso de 15 anos, por lo general, a causa de una infeccion o una insuficiencia de otros sistemas corporales.

• Perdida de la capacidad para desempenarse o cuidar de si mismo
• Úlceras de decubito, contracturas musculares (perdida de la capacidad para mover articulaciones debido a la perdida de la funcion muscular), infeccion (particularmente infecciones urinarias y neumonia) y otras complicaciones relacionadas con la inmovilidad durante las etapas finales de la enfermedad
• Caidas y fracturas
• Perdida de la capacidad para interactuar
• Desnutricion y deshidratacion
• Insuficiencia en los sistemas corporales
• Disminucion del periodo de vida
• Comportamiento danino o violento hacia si mismo o hacia los otros
• Maltrato por parte de un cuidador demasiado estresado
• Efectos secundarios de los medicamentos

La persona debe consultar con el medico si alguien cercano experimenta sintomas de demencia senil tipo Alzheimer.

Asimismo, se debe consultar si una persona con este trastorno experimenta un repentino cambio en su estado mental (un cambio rapido puede indicar otra enfermedad).

En caso de estar cuidando a una persona con este trastorno y el trastorno y su condicion se deterioran a tal punto que ya no se la puede cuidar en casa, se debe hablar sobre la situacion con el medico.

Aunque no existe una forma comprobada de prevenir la enfermedad de Alzheimer, existen algunas practicas que se pueden incorporar en la rutina diaria, particularmente si existen antecedentes familiares de demencia. Se debe hablar con el medico acerca de cualquiera de estas propuestas, especialmente aquellas que implican tomar medicamentos o suplementos.

• Consumir una dieta baja en grasa.
• Consumir pescado de agua fria (como atun, salmon y caballa) rico en acidos grasos omega-3, al menos dos a tres veces a la semana.
• Reducir la ingesta de acido linoleico que se encuentra en las margarinas, la mantequilla y los productos lacteos.
• Incrementar el consumo de antioxidantes, como los carotenoides, la vitamina E y la vitamina C, consumiendo muchas frutas y verduras de color oscuro.
• Mantener una presion arterial normal.
• Permanecer activo mental y socialmente durante toda la vida.
• Pensar en tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINES), como ibuprofeno (Advil, Motrin), sulindaco (Clinoril) o indometacina (Indocin). Las drogas estatinas, un tipo de medicamento normalmente usado para el colesterol alto, pueden ayudar a disminuir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, se debe hablar con el medico acerca de los pros y contras de la utilizacion de estos medicamentos para la prevencion.

Ademas, se estan haciendo las primeras pruebas de una vacuna contra la enfermedad de Alzheimer.

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