Es una enfermedad infecciosa conocida desde los tiempos biblicos, caracterizada por ulceras cutaneas deformantes, dano neurologico y debilidad progresiva.
Causas, incidencia y factores de riesgo: La lepra es causada por el organismo Mycobacterium leprae. No es una enfermedad muy contagiosa (de dificil transmision) y tiene un largo periodo de incubacion (tiempo antes de que aparezcan los sintomas), lo cual dificulta determinar el momento y el lugar donde se contrajo la enfermedad. Los ninos son mas susceptibles que los adultos para contraerla.
La lepra tiene dos formas comunes de manifestacion: la tuberculoide y la lepromatosa, las cuales tienen subdivisiones adicionales. Ambas formas ocasionan lesiones en la piel, pero la forma lepromatosa es la mas severa y produce grandes nodulos deformantes (protuberancias e hinchazones).
Todas las formas de esta enfermedad causan finalmente dano neurologico periferico (dano nervioso en brazos y piernas) que ocasiona perdida de la sensibilidad cutanea y debilidad muscular. Las personas con lepra de duracion prolongada pueden perder el uso de las manos o los pies debido a las lesiones repetitivas ocasionadas por la ausencia de sensibilidad.
La lepra es una enfermedad comun en muchos paises del mundo y en los climas templados, tropicales y subtropicales. En los Estados Unidos, se diagnostican aproximadamente 100 casos cada ano, la mayoria de ellos circunscritos al sur, California, Hawaii y las posesiones insulares.
Existen medicamentos efectivos que hacen innecesario el aislamiento de las victimas en "colonias de leprosos". Sin embargo, el surgimiento de Mycobacterium leprae resistente a los medicamentos, al igual que el aumento en el numero de casos en todo el mundo, han originado una preocupacion global acerca de esta enfermedad.
Tratamiento: Muchos medicamentos diferentes se utilizan para eliminar la bacteria que causa la enfermedad.
La acido acetilsalicilico (aspirin), la prednisona o la talidomida se utilizan para controlar la inflamacion.
Expectativas (pronostico): Es importante hacer un diagnostico a tiempo. El tratamiento oportuno limita los danos producidos por esta enfermedad, libera a la persona de ser agente infeccioso y le permite llevar un estilo de vida normal.
Complicaciones: - Dano nervioso permanente
- Desfiguramiento estetico
Situaciones que requieren asistencia medica: Se debe consultar con el medico si se presenta alguno de los signos y sintomas aqui descritos, especialmente despues de haber estado expuesto a la enfermedad. En los Estados Unidos, es necesario notificar los casos de lepra a los Centros de Control y Prevencion de Enfermedades.
Prevencion: La prevencion consiste en evitar el contacto fisico cercano con personas que tengan esta enfermedad y que no hayan sido sometidas a tratamiento. Las personas afectadas con un tratamiento con medicamentos a largo plazo se vuelven no infecciosas (no transmiten el organismo que causa la enfermedad).
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