Normalmente, un ovulo y un espermatozoide se fertilizan dentro del cuerpo de una mujer. Si el ovulo fertilizado se fija o adhiere al revestimiento del utero y sigue creciendo, nace un bebe aproximadamente a los 9 meses, un procesado llamado concepcion natural o sin ayuda.

La fecundacion in vitro (FIV) es una forma de tecnologia de reproduccion asistida (ART, por sus siglas en ingles), lo cual quiere decir que se utilizan tecnicas medicas especiales para ayudar a una mujer a quedar embarazada. La fecundacion in vitro se ha utilizado con exito desde 1978 y con mucha frecuencia se ensaya cuando han fallado otras tecnicas de fertilidad menos costosas.

Existen cinco pasos basicos para el procedimiento:

Paso 1: Estimulacion, tambien llamada superovulacion

A la mujer se le administran medicamentos, comunmente llamados drogas para la fertilidad, con el fin de incrementar la produccion de ovulos. Normalmente, una mujer produce un ovulo por mes, pero estas drogas para la fertilidad le ordenan a los ovarios producir varios ovulos. Durante este paso, la mujer sera sometida a ecografias transvaginales regulares para examinar los ovarios y a examenes de sangre para verificar los niveles hormonales.

Paso 2: Retiro del ovulo

Se lleva a cabo una cirugia menor, llamada aspiracion folicular, para retirar los ovulos del cuerpo de la mujer y es un procedimiento que normalmente se realiza en forma ambulatoria en el consultorio medico. A la mujer se le administran medicamentos de tal manera que no sienta dolor durante el procedimiento. Utilizando imagenes de ultrasonido como guia, el medico inserta una aguja delgada a traves de la vagina y dentro del ovario y los sacos (foliculos) que contienen los ovulos. La aguja se conecta a un dispositivo de succion, que extrae los ovulos y el liquido fuera del foliculo, uno a la vez. El procedimiento se repite para el otro ovario. La mujer puede presentar algunos calambres despues de la cirugia, pero esto generalmente desaparece en cuestion de un dia. En raras ocasiones, se puede necesitar una laparoscopia pelvica para retirar los ovulos.

Si una mujer no produce o no puede producir ningun ovulo, se pueden utilizar ovulos donados.

Paso 3: Inseminacion y fecundacion

El espermatozoide del hombre se coloca junto con los ovulos de mejor calidad y se almacenan en una camara ambientalmente controlada. La mezcla de espermatozoide y ovulo se denomina inseminacion. El espermatozoide generalmente entra en (fertiliza) un ovulo unas cuantas horas despues de la inseminacion. Si el medico piensa que la posibilidad de fecundacion es baja, el personal del laboratorio puede inyectar directamente el espermatozoide dentro del ovulo, lo cual se denomina inyeccion intracitoplasmica de espermatozoides (ICSI, por sus siglas en ingles). Muchos programas de fertilidad llevan a cabo el ICSI en algunos de los ovulos incluso si todo esta normal.

Paso 4: Cultivo del embrion

Cuando el ovulo fertilizado se divide, se convierte en un embrion y el personal de laboratorio lo vigilara regularmente para asegurarse de que este creciendo de manera apropiada. En aproximadamente cinco dias, el embrion tiene varias celulas que se estan dividiendo activamente.

Las parejas que tienen un riesgo alto de transmitir un trastorno genetico (hereditario) a un hijo pueden considerar la posibilidad de hacerse un diagnostico genetico preimplantatorio (PGD, por sus siglas en ingles). El procedimiento se hace aproximadamente de 3 a 4 dias despues de la fecundacion. Los cientificos del laboratorio retiran una sola celula de cada embrion y examinan el material en busqueda de trastornos geneticos especificos. De acuerdo con la AmericanSociety for Reproductive Medicine (Sociedad Estadounidense para la Medicina Reproductiva), el PGD puede ayudar a los padres a decidir que embriones implantar, lo cual disminuye la probabilidad de transmitirle un trastorno al hijo. La tecnica es polemica y no se ofrece en todos los centros medicos.

Paso 5: Transferencia del embrion

Los embriones son colocados dentro del utero de la mujer de 3 a 5 dias despues del retiro del ovulo. El procedimiento se lleva a cabo en el consultorio con la mujer despierta. El medico inserta un tubo delgado (cateter) que contiene los embriones dentro de la vagina, a traves del cuello uterino hasta el interior del utero. Si el embrion se pega o se implanta en el revestimiento del utero y crece alli, se presentara el embarazo.

Se puede colocar mas de un embrion dentro de la vagina al mismo tiempo, lo cual puede llevar a gemelos, trillizos o mas. El numero de embriones transferidos es un asunto complejo que depende de muchos factores, especialmente la edad de la mujer. Los embriones que no se utilizan se pueden congelar e implantarlos o donarlos en una fecha posterior.

La fecundacion in vitro se hace para ayudar a que una mujer quede en embarazo y se utiliza para tratar muchas causas de infertilidad, como:

• Trompas de Falopio obstruidas o danadas, que puede ser causado por enfermedad inflamatoria pelvica
• Endometriosis
• Factor de infertilidad masculino, incluyendo disminucion del conteo de espermatozoides y obstruccion
• Infertilidad inexplicable

La fecundacion in vitro exige un compromiso fisico, emocional, financiero y de tiempo considerable. El estres y la depresion son comunes entre las parejas que le hacen frente a la infertilidad. Una mujer que toma medicamentos para la fertilidad puede presentar distension, dolor abdominal , altibajos en el estado animico, dolores de cabeza y otros efectos secundarios. Muchos medicamentos para la FIV se tienen que administrar por medio de inyeccion, con frecuencia varias veces al dia. (El equipo medico le ensenara a la pareja la forma de mezclar los medicamentos apropiadamente y aplicar la inyeccion.) Las inyecciones repetitivas pueden causar hematomas.

En raras ocasiones, las drogas para la fertilidad pueden causar el sindrome de hiperestimulacion ovarica (OHSS, por sus siglas en ingles), que causa una acumulacion de liquido en el abdomen y el torax. Los sintomas comprenden dolor y distension abdominal, aumento rapido de peso (10 libras en 3 a 5 dias), disminucion de la miccion a pesar de tomar mucho liquido, nauseas, vomitos y dificultad para respirar . Los casos leves se pueden tratar con reposo en cama, mientras que los casos mas graves requieren drenaje de liquido con una aguja.

Los estudios medicos hasta la fecha han concluido que las drogas para la fertilidad en general no estan ligadas al cancer de ovario.

Los riesgos del retiro del ovulo comprenden reacciones a la anestesia, sangrado, infeccion y dano a las estructuras que rodean los ovarios, incluyendo el intestino y la vejiga.

Existe un riesgo de embarazos multiples cuando se coloca mas de un embrion en el utero. El hecho de llevar mas de un bebe a la vez incrementa el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer; sin embargo, incluso un solo bebe nacido de una fecundacion in vitro corre un mayor riesgo de ser prematuro y tener bajo peso al nacer. No esta claro si la FIV incrementa el riesgo de defectos o anomalias congenitas.

La fecundacion in vitro es muy costosa. En los Estados Unidos, algunos estados, pero no todos, tienen leyes que exigen que las companias de seguros ofrezcan algun tipo de cobertura. No obstante, muchos planes de seguro no cubren el tratamiento de infertilidad. Los honorarios para un solo ciclo de FIV, incluyendo costos de medicamentos, cirugia, anestesia, ecografias, examenes de sangre, procesamiento de ovulos y espermatozoides, almacenamiento y transferencia de embriones, puede sumar rapidamente. El costo total exacto de un solo ciclo de FIV varia con cada individuo, pero puede equivaler a mas de $ 12,000 a $ 17,000.

Las estadisticas varian de una clinica a otra y se deben interpretar con mucho cuidado.

• Las tasas de embarazo reflejan el numero de mujeres que quedaron embarazadas despues de una fecundacion in vitro, pero no todos los embarazos terminan en nacimientos vivos.
• Las tasas de nacimientos vivos reflejan el numero que dieron a luz a un nino con vida.

De acuerdo con la Sociedad de Tecnologias de Reproduccion Asistida (Society of Assisted Reproductive Technologies, SART ), la posibilidad aproximada de dar a luz a un bebe vivo despues de una fecundacion in vitro es como sigue:

• 41-43% para mujeres menores de 35 anos
• 33-36% para mujeres de 35 a 37 anos
• 23-27% para mujeres de 38 a 40 anos
• 13-18% para mujeres de mas de 41 anos

Despues de la transferencia del embrion, se le puede pedir a la mujer que descanse por el resto del dia. El reposo completo en cama no es necesario, a menos que haya un aumento del riesgo de presentar el sindrome de hiperestimulacion ovarica (OHSS, por sus siglas en ingles). La mayoria de las mujeres regresan a sus actividades al dia siguiente.

Las mujeres que se someten a la fecundacion in vitro diariamente deben tomar pastillas o hacerse aplicar inyecciones de la hormona progesterona durante 8 a 10 semanas despues de la transferencia del embrion. La progesterona es una hormona producida en forma natural por los ovarios que ayuda a engrosar el revestimiento del utero, lo cual facilita la implantacion del embrion. Muy poca progesterona durante las primeras semanas del embarazo puede ocasionar un aborto espontaneo .

Aproximadamente de 12 a 14 dias despues de la transferencia del embrion, la mujer regresara a la clinica para poderle hacer una prueba de embarazo (ver: prueba de GCH cuantitativa ).

La persona debe llamar al medico de inmediato si le practicaron una FIV y presenta:

• Fiebre de mas de 38º C (100.5º F)
• Dolor pelvico
• Sangrado abundante por la vagina
• Sangre en la orina

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